硒是人和动物生命所必需的微量元素，元素符号为Se，1817年由Berzhus发现，用罗马神话中月亮女神seleninm(希纽曼)命名。硒在自然界中存在的丰度是化学元素中的第70位，其含量为地壳质量的10-5%。硒来源于石煤，石煤经燃烧和分化进入土壤和水，植物根系和叶片吸收后将无机硒转化为有机硒。WHO公布的资料表明，全球有40多个国家，我国有72%的县(市)属于低硒和缺硒地区，黑龙江、内蒙古、甘肃、青海、四川等严重缺硒地区有克山病、大骨节病发生，一些癌症高发区（如江苏启东市）也属低硒区。恩施市是迄今全球发现的唯一高硒区。
　　
　　1973年，WHO和国际营养组织确认硒为人和动物体内必须的微量元素。硒的营养主要是通过蛋白质特别是与酶蛋白结合发挥抗氧化作用。硒与其它微量元素、维生素具有协同作用，如硒与锌、铜及维生素E、维生素C、维生素A、胡萝卜素等协同清除体内代谢废物——自由基。硒对一些金属有毒元素(如镉、汞、砷、铊等)有拮抗作用；硒能防止镰刀菌毒素(T—2)对心肌细胞、肝细胞和软骨细胞的损害；硒可抗病毒，对强致癌物质——黄曲霉毒素B1(AFB1)诱导的白细胞DNA非程序合成有阻断作用，并可阻止乙型肝炎发展成肝癌；硒有调节并提高人体免疫功能的作用，使人体特异性免疫和非特异性免疫、体液免疫和细胞免疫功能处于相对平衡状态；硒有抗衰老作用，能使实验动物延长寿命，并具有抗疲劳效应；硒有抗辐射作用，能有效地减轻癌症放、化疗的毒副作用，增大抗癌药的剂量，有利于癌症的治疗；硒能保护视力，预防白内障发生，能够抑制眼晶体的过氧化损伤。硒在遗传领域也有一席之地，近年的研究表明，硒参与体内蛋白质、酶和辅酶的合成，硒——半胱氨酸(Se—cys)是遗传密码正常编码的第21个氨基酸。

　　硒应用于临床治疗主要有5个作用，即抗突变作用、抗氧化作用、促进致癌物的体内灭活作用、抗细胞增殖作用、增强机体免疫力作用。硒与40多种常见疾病有直接和间接关系。补硒可有效防治克山病，有效预防大骨节病，补硒可使肝癌发生率下降35%，使有肝癌家族史者发病率下降50%，补硒可阻断乙肝病毒携带者发生肝癌和乙肝病毒在人群中的传播及提高人体免疫功能。缺硒是冠心病发生的重要原因，WHO和国际原子能协会已把硒列为与冠心病有关的五种元素之一加以研究。硒是肿瘤化疗中一个较为理想的辅佐剂，可明显减轻抗癌药物的胃肠道反应、血液学毒性、肾毒性、心肌损害等，从而可提高化疗的剂量强度。在临床治疗和预防中，有机硒比无机硒的生物利用率高，在体内停留时间长，有利于机体建立稳定的硒储备，且毒性小。正常人每日需补充膳食硒400—500ug，肿瘤病人推荐3000—4000ug。